Le père Damien, l'apôtre des lépreux, canonisé

Le bienheureux Damien de Veuster à l'âge de 33 ans.

Photo CNS/courtoisie du Musée Damien

Son témoignage héroïque réveilla l’opinion publique sur le problème de la maladie de la lèpre et sur leur marginalisation. L’année même de sa mort, fut fondée à Londres, une association pour lutter contre la lèpre, suivie dans le temps par d’autres initiatives et associations, comme celle des “Amis du Père Damien”.

En 1954, Raoul Follereau, touché par le témoignage du Père Damien, promut la fête annuelle de la “Journée mondiale des malades de la lèpre”. Comme l’affirma Jean-Paul II dans son homélie de la messe pour la béatification, “le Père Damien a vécu une forme particulière de sainteté dans le cours de son ministère : il était dans le même temps prêtre, religieux et missionnaire. A travers ces trois qualités, il a révélé le visage du Christ, en indiquant le chemin du salut, en enseignant l’Évangile et en étant un infatigable agent de développement.

Il a organisé la vie religieuse, sociale et fraternelle de Molokai, île mise au ban de la société à cette époque : avec lui, chacun avait sa place, chacun était reconnu et aimé de ses frères… Quand Damien se trouvait au milieu des malades, il pouvait prononcer dans son cœur ses paroles : ‘Notre Seigneur me donnera la grâce nécessaire pour porter ma croix en le suivant jusqu’à notre Golgotha spécial de Kalakao’. La certitude que seul comptent l’amour et le don de soi l’encourageait et le rendait heureux.

L’apôtre des lépreux est un exemple lumineux du fait que l’amour pour Dieu n’éloigne pas du monde, mais au contraire l’amour de Dieu porte à aimer ses propres frères jusqu’à donner sa propre vie pour eux”. A l’occasion de la canonisation du Père Damien, le Supérieur général de la Congrégation des Sacrés Cœurs et la Supérieure générale des Sœurs des Sacrés Cœurs, ont publié une lettre dans laquelle ils rappellent que “Damien est un frère universel, un modèle de l’humanité, apôtre des lépreux, héro de la charité, source d’inspiration pour chaque être humain qui ressent l’appel à servir les exclus et les oubliés, orgueil des Belges et des Hawaïens, gloire de l’Église entière”.

L’Église catholique gère aujourd’hui dans le monde 521 léproseries, ainsi réparties : 186 en Afrique, 38 en Amérique, 293 en Asie, 3 en Europe, 1 en Océanie (sources de l’Annuaire Statistique de l’Église). (SL)